[중앙일보|2017.10.09] 지식붕괴의 시대, 세종의 공부법이 뜬다
▶우리의 자랑스러운 문화유산인 한글은 세종 개인의 치밀한 준비와 노력이 없었다면 세상에 존재하지 않았을 겁니다. 이런 업적 때문인지 만원권 지폐에 그려진 세종의 옷깃에는 한글 자모가 조그맣게 쓰여 있기도 합니다. 물론 위조 방지라는 실용적 목적도 있긴 하지만요.

그렇다면 세종은 어떻게 세계 최고의 과학적 문자를 개인이 만들 만큼 뛰어난 창의성을 가지고 있었을까요? 역대 임금 중 유일하게 '성인(聖人·saint)'이란 뜻의 ‘성군(聖君)’으로 추앙받는 세종은 어질고 인자한 것도 모자라 똑똑하기까지 했습니다. 세계인들도 그를 레오나르도 다빈치에 비견하며 세종의 놀라운 업적을 기리고 있죠. 그의 천재성은 과연 타고난 것일까요.

많은 역사가들은 그의 창의성이 학습을 통해 길러진 것이라고 생각합니다. 그가 역사상 가장 뛰어난 임금일 수 있던 건 ‘공부하는 임금’이었기 때문이라는 거죠. 임금과 신하가 함께 공부하는 ‘경연’ 횟수만 봐도 알 수 있습니다. 선대인 태종 때는 재위 기간 18년 동안 60여 회에 불과했지만 세종은 32년간 1898회나 진행했습니다. 세종은 성리학 뿐 아니라 천문, 지리, 역법에도 통달해 집현전 학사들을 가르치기도 했습니다. 그가 이처럼 공부하는 습관을 몸에 밸 수 있던 건 왕이 되기까지의 독특한 경험 때문입니다. 1418년 8월 태종의 뒤를 이어 조선의 4대 임금으로 즉위했지만 원래 그는 왕세자가 아니었습니다. 그가 왕세자로 책봉된 건 불과 두 달 전인 6월의 일이었죠. 보통 십수년씩 세자로서 왕위 수업을 받는 조선시대의 다른 왕들과 비교하면 이례적인 일입니다.

원래 세종(충녕대군)에겐 위로 두 형이 있었습니다. 첫째인 양녕은 일찌감치 세자에 책봉됐습니다. 그러나 어린 세자를 등에 업은 외척들의 위세를 곱게 보지 않은 태종은 세자의 외삼촌, 즉 자신의 처남들을 일찌감치 제거합니다. 이를 본 세자는 큰 충격을 받고 방탕한 길로 빠져듭니다. 둘째인 효령은 불교에 심취해 승려들과 어울리기 일쑤였습니다. 결국 태종은 양녕을 폐한 뒤 충녕을 세자로 책봉하고 얼마 지나지 않아 왕위를 이양합니다. 이 때 충녕의 나이 21세였습니다. 지금으로 치면 30~40대의 완전한 성년의 나이인 셈이죠.

그 때까지 충녕은 무엇을 했을까요? 자신이 6살 때 세자로 책봉된 큰 형이 있었기에 일찌감치 왕권에 대한 욕심을 버려야 했습니다. 특히 태종이 왕권을 얻기 위해 무자비한 살육을 벌였던 것을 익히 잘 알고 있었기에 섣부른 야망을 품기 힘들었습니다. 그 때문인지 둘째 형인 효령도 권력과는 거리가 먼 종교 활동에 매진했죠. 충녕이 할 수 있는 건 학문에 힘을 쏟는 일이었습니다. 성인이 될 때까지 권력 관계에서 오는 중압감에서 자유로울 수 있었고 오직 공부에 충실할 수 있었습니다. 충녕이 학문에 심취할 수 있던 또 하나의 이유는 그가 갖고 있는 특유의 기질 때문입니다. 어릴 적부터 유난히 호기심이 많았고 탐구 정신이 강했죠. 유학의 경전인 사서삼경을 비롯해 농업, 과학 등 다양한 분야의 책들을 고루 읽었습니다. 질문이 많아 스승을 귀찮게 하는 경우도 다반사였습니다. 임금이 된 후에도 마찬가지였죠. 왕위 수업을 전혀 받지 못한 채 임금에 올랐기 때문에 늘 신하들의 의견에 귀를 기울였습니다. 궁금한 것은 찾아보고 물어보며 공부를 게을리 하지 않았습니다.

이 같은 ‘세종의 공부법’을 요약하면 ‘질문하고 토론하라’입니다. 1만 800여 페이지에 달하는 ‘세종실록’에서 임금의 표현 중 가장 많이 나오는 말 중 하나는 “경들은 어찌 생각하시오”입니다. 질문을 던져 상대방의 생각을 이끌어 내고 토론을 통해 지혜를 모으는 방식입니다. 국가의 중대사를 논할 때도, 집현전 학사들과 격의 없는 논쟁을 벌일 때도 세종은 가장 먼저 신하들에게 질문을 던졌습니다. 이처럼 질문을 던지고 토론하며 경청하는 스타일은 그를 역사상 가장 위대한 임금의 반열에 올려놓았습니다. 이 같은 세종의 공부법은 과거 뿐 아니라 미래 사회에도 더욱 절실히 필요합니다. 인공지능(AI)으로 대표되는 4차 혁명 시대에는 공부의 개념 자체가 완전히 달라지기 때문입니다.

지금까지의 공부는 지식과 정보를 습득하고 이를 전달하는 것이 주였습니다. 나보다 더 많이 아는 누군가로부터 무언가를 배우는 것을 공부라고 생각했죠. 이때의 지식은 일종의 탑을 쌓는 것과 같았습니다. 자연과 사회의 무질서 속에 보이는 무수한 정보들 사이에서 패턴과 규칙을 찾아내 그들 사이의 인과관계를 조사하고 이들을 체계화 해 견고한 탑을 쌓는 것이죠. 탑이 높아지고 규모가 커질수록 전문가로 칭송 받았습니다.

그러나 미래 사회에선 그 많은 지식을 모두 안다는 게 불가능한 일이기도 하지만, 그렇게 알아야 할 필요도 없습니다. 또 지식의 분야는 더욱 세분화 되고 반감기가 짧아지면서 평생을 쌓은 탑이 어느 한 순간 쓸모없이 무너져 내릴 수도 있습니다. 네이버와 구글에 키워드만 치면 웬만한 전문지식까지 모두 쏟아져 나오는 시대엔 탑을 얼마나 높이, 크게 쌓느냐는 과거처럼 중요하지 않은 거죠. 결국 앞으로의 공부는 지식과 정보를 쌓는 일이 아닙니다. 자신의 분야에서 기존의 정보를 취합해 인과관계를 만들고, 다른 분야와 융합해 새로운 가치를 창출해 내는 과정입니다. 달리 말하면 과거엔 쌓은 탑의 높이와 크기가 중요했다면, 4차 혁명 시대엔 탑의 도면을 얼마나 빠르게 잘 그린 후 탑을 적절하게 쌓을 수 있는지, 그 ‘축성’ 능력이 중요해진다는 겁니다. 이는 무엇을 가르치고 배워야 하는가에 대한 오랜 통념을 뒤흔들게 될 겁니다. 지식의 재생산이 목적이었던 교육, 즉 고정된 지식의 체계를 습득하고 이를 현실에 적용하는 전통적인 교육 시스템은 곧 붕괴한다는 거죠. ‘인간혁명 2회’에서 살펴봤듯 ‘학교의 종말’이 오고 있습니다. “2030년 세계 대학의 절반이 사라진다”는 토마스 프레이(미래학자)의 말처럼 우리는 새로운 교육을 추구하고, 이전과는 다른 공부법을 터득해야 합니다.

이러한 4차 혁명 시대의 배움에 가장 가까운 것은 바로 ‘세종의 공부법’입니다. ‘질문하고 토론하라’는 세종의 공부법은 미래 사회에 꼭 필요한 교육 방식입니다. 언제 없어질지도 모를 현재의 직업과 그 안에서 비롯된 전문 지식들을 주입하는 공부는 그만두고 스스로 지식의 탑을 쌓을 수 있는 역량을 키워내야 합니다. 국어·영어·수학 등과 같은 교과목 중심의 교육 시스템을 버리고 문제해결력과 창의성, 협업능력 등을 키우는 ‘역량’ 교육이 필요한 때입니다.